張家界原名大庸，是古庸國所在地。早在原始社會晚期，先民就已開始在澧水兩岸繁衍生息。到了堯舜時代，“舜放歡兜于崇山，以變南蠻”，于是中國歷史上便有了“南蠻”一說。公元前221年秦始皇設(shè)置郡縣，張家界一帶屬黔中郡慈姑縣，縣治在慈利縣官塔坪(即今蔣家坪鄉(xiāng)太平村)。三國吳景帝永安六年(公元264年)，嵩梁縣被命名為天門山，設(shè)置了天門郡，至兩普、南北朝，均屬天門郡溇中、臨澧縣。1369年明朝設(shè)置大庸縣，清雍正十三年(公元1735年)設(shè)永定縣。
1949年解放后至1988年，慈利縣屬常德專區(qū)，至1988年底，大庸、桑植為湘西土家苗族自治州所管轄。1988年5月，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，組建省轄地級市大庸市。1994年4月，地級大庸市更名為張家界市。張家界市因張家界國家森林公園在國內(nèi)外聞名遐爾而得名。
張家界市位于湖南省西北部，地處去貴高原隆起與洞庭湖沉降區(qū)結(jié)合部，介于東經(jīng)109度40分至111度20分、北緯28度52分至29度48分之間，東接石門、桃源縣，南鄰沅陵縣，北抵湖北省的鶴峰、宣恩縣。市界東西最長167公里，南北最寬96公里。全市總面積9653平方公里，占全省面積的4.5%。
張家界市地貌構(gòu)造復(fù)雜，主要有山地、巖溶、丘陵、崗地和平原等，山地面積占總面積的76%，其中最具特色的是石英砂巖峰林地貌，為世界罕見。城市地勢西北高，沿澧水向東南傾斜。武陵山脈自貴州云霧山分支，入張家界市后又分成三支山系貫穿城市全境。張家界市境內(nèi)山巒重疊，地表起伏很大，最高點海拔1890.4米，最低點海拔75米。
市境地貌以山地為主，地勢西北高，沿澧水傾斜，中部沿澧水兩 岸呈北東向緩低，南部山地向沅水遞降。武陵山脈自貴州云霧山分支 入張家界市，又分三支。北支由湖北來鳳 龍山入市轄桑植縣歷山, 桂英山，青龍山；中支沿澧水之北有天星山，紅溪山，朝天山，青巖 山，茅花界。南支行于澧水，沅水之間，有七星山，崇山，天門山， 延入慈利縣的大龍山，天合山。三支均到東到洞庭湖沖積平原而消失。
張家界以其得天獨厚的旅游資源聞名于世。以中國第一個國家級森林公園張家界和天子山、索溪峪兩個自然保護區(qū)組成的武陵源風(fēng)景區(qū)面積達369平方公里，區(qū)內(nèi)以世界罕見的石英砂巖峰林峽谷地貌為主體，集桂林之秀、黃山之奇、華山之險、泰山之雄于一體，藏賂、橋、洞、湖、瀑于一身，有“擴大的盆景、縮小的仙山”之美稱。
張家界更是生物資源的寶庫，區(qū)內(nèi)有木本植物106科320屬850種，脊椎動物146種。其中有國家級保護植物56種，國家級保護動物40種。珍奇樹種有銀杏、珙桐、紅豆杉、櫻花等；名貴藥材有靈芝、天麻、何首烏、杜仲等；珍稀動物有娃娃魚、獨角獸、蘇門羚、華南虎、云豹、獼猴、靈貓等。
張家界市森林資源豐富，全市有林業(yè)用地面積1012畝，占71%。森林覆蓋率達64.61%，名列全省第一。城市實施了“美化、亮化、凈化”工程，人均擁有綠地1.55平方米，是理想的生態(tài)旅游區(qū)、國際度假區(qū)。
張家界地處北中緯度，屬中亞熱帶山原型季風(fēng)性濕潤氣候，光熱充足，雨量充沛，無霜期長，嚴寒期短，四季分明，歷年平均日照、氣溫和降水量分別為1440小時、16度和1400毫米左右，歷年平均無霜期在216天至269天之間。這樣的氣候有利于農(nóng)、林、牧、副、漁業(yè)的全面發(fā)展。但受地形、地貌等因素的影響，境內(nèi)氣候復(fù)雜多變，干旱洪澇、大風(fēng)冰雹等自然災(zāi)害也比較頻繁。