西湖三面環(huán)山，面積約6.39平方千米，東西寬約2.8千米，南北長約3.2千米，繞湖一周近15千米。湖中被孤山、白堤、蘇堤、楊公堤分隔，按面積大小分別為外西湖、西里湖、北里湖、小南湖及岳湖等五片水面，蘇堤、白堤越過湖面，小瀛洲、湖心亭、阮公墩三個(gè)小島鼎立于外西湖湖心，夕照山的雷峰塔與寶石山的保俶塔隔湖相映，由此形成了“一山、二塔、三島、三堤、五湖”的基本格局。
關(guān)于西湖生成的原因，古代有關(guān)書籍記載都較簡略。明朝《西湖游覽志》卷一載：“西湖三面環(huán)山，溪谷縷注，下有淵泉百道，潴而為湖?！苯鷮W(xué)者從地形、地質(zhì)、沉積及水動(dòng)力學(xué)等方面進(jìn)行了考證，其中較為普遍的觀點(diǎn)認(rèn)為西湖是由海灣逐漸演變而生的一個(gè)潟湖。民國九年（1920年），科學(xué)家竺可楨考
察西湖地形后發(fā)表了《杭州西湖生成的原因》，其稱：“西湖原是錢塘江左邊的一個(gè)小小灣兒，后來由于錢塘江泥沙沉淀下來，慢慢地把灣口塞住，變成一個(gè)潟
湖?！斌每蓸E還從沉積率推斷，西湖開始形成年代距今一萬二千年前。竺氏認(rèn)為西湖形成之初，后由于三面山區(qū)中的溪流注入，所挾沙逐漸填充西湖，湖面隨之逐漸
縮小，倘若沒有歷代的不斷疏浚，西湖早已湮廢。1924年，地質(zhì)學(xué)者章鴻釗發(fā)表《杭州西湖成因一解》，對(duì)竺氏的觀點(diǎn)又進(jìn)行了補(bǔ)充：西湖之成，其始以潮力所向而積成湖堤，其繼以海灘變遷而維持湖面，二者為形成西湖之重要條件。

但是，潟湖說在現(xiàn)代科學(xué)考察中受到了懷疑。1950年以后，地質(zhì)部門對(duì)西湖湖中三島和湖濱公園地質(zhì)鉆孔取樣分析，認(rèn)為距今一億五千萬年的晚侏羅紀(jì)時(shí)，以今湖濱公園一帶為中心，曾發(fā)生過一次強(qiáng)烈的火山爆發(fā)，寶石山和西湖湖底（大部分）堆積下大量火山巖塊，由此，曾出現(xiàn)火山口陷落，造成馬蹄形核心低洼積水，即西湖雛型。1979年，地質(zhì)工作者對(duì)湖濱鉆孔采取的巖樣作微體古生物分析后著文認(rèn)為，根據(jù)不同化石的組合，西湖的形成過程可劃分為早期潟湖、中期海灣、晚期潟湖三個(gè)階段，隨著錢塘江沙坎的發(fā)育，西湖終于完全封閉，水體逐漸淡化，形成近代的西湖。